После этих слов Кирилл отвернулся к стене, и разговор сделался невозможен.

* * *

До сих пор только они двое из всей группы не заявляли на подданство. Но теперь Ванесса сломалась.

– Я хочу жить, как они, – призналась шепотом, в университетском парке, стискивая и разжимая острые кулаки. – Изо всех сил, полнокровно, насыщенно… на разрыв. Ради идеи, или ради науки, или… все равно. Делать самое лучшее, среди самых талантливых…

– Ты представь, какая у них конкуренция, – сказал Артем. – Они там все самые лучшие. Представляешь, как надо из кожи вон выпрыгивать, чтобы чего-то среди них достичь?

В зените плыла «Метрополия», освещенная низким солнцем.

– Подай заявление, – сказала Ванесса, и ее губы поблескивали, будто намазанные медом. – Мне кажется, у тебя есть шанс.

– Почему?

– Ты… что-то в тебе есть. Ты, может, и не лучший студент потока, но ты… особенный.

– Я?!

– И еще у них есть специальная программа для молодых семейных пар, – прошептала Ванесса и потянулась к Артему медовыми губами. – Значит, двоих подходящих возьмут легче, чем кого-то одного…

Артем отстранился. Ему нравилась Ванесса, но возведение их отношений в ранг «семейных» показалось ему недостойной спешкой.

* * *

Подсвеченный низким солнцем, корабль «Метрополия» был палево-розовым, как ценнейший сорт дерева. На улицы Второй Столицы приходила ночь; кто-то встречал ее в очках для кино, кто-то работал, кто-то читал. Кто-то занимался любовью, кто-то рыдал над вежливым отказом: «Ваша кандидатура внимательно рассмотрена имперской службой иммиграции. К сожалению, в настоящий момент Империя не располагает возможностью принять вас в число подданных Его Императорского Величества»…

Артем шел по узкой городской тропе. Подошвы его туфель, распознав покрытие как «пешеходное», истончились, создавая иллюзию ходьбы босиком.

– Лужайка, – сказал он вслух и ощутил траву под ногами. Раньше его туфли были настроены на голосовую команду «Трава», но в университете ему объяснили, что на некоторых молодежных жаргонах это звучит как неприличное ругательство.

Технология «дружественной обуви» пришла на Варту с орбиты двадцать лет назад. Если бы не имперские программисты и биохимики, Артем шагал бы сейчас по бетонной полосе, загруженной колесным транспортом, и на ногах бы у него были резиновые шлепанцы…

Впрочем, кто сказал, что человек в резиновых шлепанцах не может быть счастливым?

Артем сел на плетеную скамейку и вытянул ноги. В промежутках между ветками зажигались окна: люди возвращались с работы. Или просыпались после дневного сна. Или просто гнали от себя темноту, хотя с тех пор, как над планетой зависла «Метрополия», ночи стали ощутимо светлее…

Окна, окна, окна. Лепящиеся друг к другу жилые модули. На планете не так много территорий, где можно разместиться с комфортом: на полюсах вечные льды. Между ними огромные пространства океанов. Равнины, где ветер сгрызает камень за несколько минут. И несколько оазисов, где ютится миллиард населения, где растут желто-зеленые декоративные лианы, где опресняют океанскую воду, где смотрят в небо…

Пискнул коммуникатор у него в кармане. Это была, конечно, Ванесса. Возможно, Артем повел себя с ней слишком… холодно?

– Покажи письмо, – сказал он после секундного колебания.

Открылся текстовый фрагмент:

«Уважаемый Артем Прозоров. Служба протокола Его Императорского Величества уведомляет вас, что вы приглашены на аудиенцию завтра, в одиннадцать утра по времени Второй Столицы. Вам следует прибыть в государственный космопорт, центральная стойка, к девяти утра. Форма одежды – деловая.

Примечание: если вы откажетесь от аудиенции Его Императорского Величества по религиозным, нравственным или иным соображением, к вам и вашей семье не будут применены санкции либо репрессивные меры».

Подошвы его ног сделались ледяными. Холодный ветер, протянувшись над землей, обманул разумные туфли и выстудил пятки, как если бы Артем в самом деле был босым.

Он снова перечитал сообщение. С облегчением понял: это шутка. Дурацкий розыгрыш.

Еще через несколько секунд, когда планетарная сеть подтвердила подлинность обратного адреса, ему захотелось стать древним винтиком с резьбой и забиться под плетеную скамейку.

* * *

Император – не человек. Этого никогда не скрывали.

Император – надчеловеческая сущность, построенная на основе многих личностей. Император – государство в государстве, Империя внутри империи. Это все, что следовало знать людям Варты и, наверное, других колоний тоже.

– Это странно, – повторил отец, непривычно растерянный. – Может, что-то вроде общего сбора? Может, имперские службы собирают сотню людей, к примеру, по жребию и показывают Императору как бы срез общества…

Он на секунду задумался – и повеселел, будто обретя почву под ногами:

– А вот это похоже на правду! Да… в мои молодые годы собирали лучших студентов планеты на слет, и перед нами выступали министры, например. Это было, в общем, бессмысленно, однако забавно, создавало эдакий творческий настрой… Возможно. Сейчас идут экскурсии, ты знаешь, экскурсии на «Метрополию», и тоже по жребию…

Он помолчал секунду и нервно оглянулся на дверь.

– Тёма… Думаю, мама огорчится, если узнает.

– Ты предлагаешь ей не говорить?

– Нет. Решай сам. Но если она узнает – огорчится, это точно. И она… будет против.

– А ты бы на моем месте как поступил?

Отец задумался. Мысли его, как обычно, легко читались на лице. «Если бы я только был на твоем месте, – думал отец, – я не мог бы уснуть от счастья. Я так мечтал попасть на экскурсию и хоть раз увидеть „Метрополию“ изнутри. Те, кто был, считают это лучшим воспоминанием в жизни…»

– Па, я поеду, – сказал Артем торопливо. – То есть я еще подумаю, но…

Отец улыбнулся и кивнул. Артем еще раз поразился, как легко люди убеждают себя в том, во что приятно верить.

* * *

В восемь он был уже в здании космопорта. Рамка, отсекавшая от входа любопытных, приняла его отпечаток пальца и вежливым голосом пригласила внутрь.

У центральной стойки не было ни души. При том, что остальное пространство космопорта утопало в суете: школьники, нарядно одетые на экскурсию. Подданные Его Величества, сошедшие с орбиты, на полголовы выше обслуживающего персонала. Собственно персонал, регулирующий человеческие потоки. Все откровенно глазели на всех, воздух пропитан был любопытством, глаза блестели, радость нового побеждала недосып. Это был космопорт, о котором Артем мечтал в детстве, – место, где начинаются приключения.

– Могу я вам помочь?

Сотрудница порта была живой, не автоматической и не виртуальной – просто девушка чуть старше Артема, в белом костюме с отложным воротником, идеальный персонаж сказки под названием «Иду в космический полет».